师爷是清代官僚政治中，一个十分特殊的角色。他们和官、吏不同，没有国家的正式编制，属于自由职业者，“合者留，不合则去”，完全不受约束。
师爷在地方政务中，发挥的作用是巨大的，但是他们“无品秩进退可言”、“无功过赏罚可资鼓励”，因此只凭与长官之间的私人感情。
不过，师爷虽然在制度上不受奖惩，但其名声会受到主官政绩的影响，如果干得不好，日后将难以在官场立足。
从经济方面来说，师爷属于高收入人群，通过各种资料的汇集，大致在乾隆初年时，刑名、钱谷师爷，一年的幕酬大约在220两至260两左右，相当于10个壮年一年的收入。
乾隆晚年可靠的线上配资，师爷的薪酬涨至800两左右，而到了晚清，更飙至2000两左右。这个收入，相比较一般的低级官员而言，已经十分优越了。
